Verstappen.com in gesprek met Max: 'Supergemotiveerd, maar geen 'moeten' meer'

Gepubliceerd op 09 maart 2022 door Bryan van Berlo

Met de laatste drie testdagen in het verschiet staat het Formule 1-seizoen op het punt van beginnen. Max Verstappen zal vrijdag en zaterdag voor de laatste keer in de gloednieuwe RB18 stappen, alvorens de teams en coureurs zich opmaken voor de eerste Grand Prix van het jaar, volgend weekend in Bahrein. Verstappen.com blikte in een een-op-een-interview met de Oracle Red Bull Racing-coureur vooruit op het nieuwe jaar, maar keek ook nog even terug op het feit dat een levenslange droom nu verwezenlijkt is: wereldkampioen Formule 1 worden.

In hoeverre heeft het behalen van het wereldkampioenschap je leven veranderd?
“Gelukkig niet”, tekent Max op. “Het is ontzettend mooi wat er is gebeurd, maar dat heeft niets veranderd aan hoe ik nu door het leven ga. Dat is, denk ik, ook altijd mijn insteek geweest. Natuurlijk is het wel een droom die is uitgekomen en waar we van jongs af aan altijd hard voor hebben gewerkt. Het behalen van het kampioenschap was een heel bijzonder moment.” De druk is er volgens de Nederlander nu wel af: “Dat sowieso. Ik denk dat ik er nu iets relaxter in kan staan. Ik ben natuurlijk altijd supergemotiveerd om te blijven winnen, maar het ‘moeten’ hoeft niet meer, omdat ik al eens kampioen ben geworden.”

Denk je dat een kampioenschap ooit nog zo spannend zal worden als afgelopen jaar?
“Ik hoop het niet! Het is natuurlijk wel wat alle Formule 1-fans willen. We gaan het zien. Misschien zit het dit jaar met de nieuwe reglementen en auto’s allemaal dichter bij elkaar, maar dat is afwachten.”

Win je overigens liever al een paar races voor het einde dominant het kampioenschap of levert een felle strijd juist meer voldoening op?
“Uiteindelijk levert een strijd tot het einde meer voldoening op, maar persoonlijk hoeft het voor mij niet elk jaar tot de laatste race en laatste ronde te duren. Aan de ene kant wil je het liefst zo vroeg mogelijk in een seizoen kampioen worden, maar aan de andere kant wil de echte racer in je het tot het einde spannend houden.”

En Max, wie was nou degene die zo uit zijn dak ging toen je in Abu Dhabi over de streep kwam? Alex Albon, je engineer Gianpiero Lambiase of toch iemand anders?
“Dat was gewoon GP, mijn engineer. Alleen denk dat door het schreeuwen zijn stem al naar de knoppen was, haha!”

Met welk gevoel stap je vrijdag tijdens de voorlaatste testdag de auto in?
“Op zich best relaxed. We hebben al best goede testdagen gehad in Barcelona en de auto functioneert gewoon goed. Voor de eerste race komen er nog updates voor de auto aan. Het is heel belangrijk om hier in Bahrein weer zoveel mogelijk kilometers te maken en data te verzamelen om alles goed voor elkaar te krijgen voor de eerste wedstrijd. Vorig jaar hebben we ook veel kilometers weten te maken en hadden we een goede balans in de auto. Ik denk dat dat het belangrijkste is.”

Hebben de nieuwe, grotere banden ook gezorgd voor een aanpassing van je rijstijl? Kun je bijvoorbeeld meer en langer pushen op deze banden?
“De banden presteren iets constanter. Het opwarmen is wel anders, mede doordat de banden sinds dit jaar minder warm zijn als je de pitbox uit rijdt. Daar pas je je natuurlijk op aan, al vergt het niet veel aanpassingsvermogen. Dat valt wel mee.”

Denk je dat DRS overbodig zal gaan worden, nu je waarschijnlijk beter kunt volgen met de nieuwe auto’s?
“Ik denk dat DRS op dit moment echt nog wel nodig is. Ik heb een paar keer achter andere auto’s gereden en had het nodig om aan ze voorbij te komen. Het ligt ook aan de hoeveelheid downforce waarmee je rijdt. In Barcelona reed iedereen met verschillende motorstanden en hoeveelheden benzine, dus je kunt het qua topsnelheid nog niet allemaal goed vergelijken.”

Wat vind je ervan dat de auto’s ieder jaar maar zwaarder en zwaarder worden? En merk je dit met de huidige auto’s meer?
“Je merkt in de langzame bochten echt wel dat de auto zwaar is, een beetje log. Aan de andere kant is de manier waarop de auto door de snelle bochten gaat best goed en fijn.”

Hoe heb jij het verschijnsel porpoising (het hobbelen van de auto bij hoge snelheid) ervaren? En in hoeverre speelt dit een rol bij de Red Bull?
“Ik denk dat elk team daar tot nu toe wel last van heeft. Het is op dit moment heel moeilijk om dat op te lossen zonder downforce te verliezen, dat wil je natuurlijk niet. Ik denk dat dit wel iets is dat bij de ontwerpen van deze nieuwe auto’s hoort. We gaan in ieder geval verschillende dingen proberen om het op te lossen.” Hoewel het niet prettig is, is een bezoek aan de tandarts gelukkig nog niet nodig: “Nee, maar daar zit het niet ver vanaf! Het is in ieder geval niet fijn.”

Vanaf dit jaar hoef je niet meer de race te starten op de banden waar je in Q2 de snelste tijd mee hebt verreden. Hoe kijk jij hier tegenaan?
“Ik denk dat het niet heel veel verschil gaat maken. Iedereen zal zo’n beetje op dezelfde band starten en dat is prima. De snelste auto’s zullen uiteindelijk nog steeds wegrijden van de rest van het veld.”

Je bereidt je zoals altijd natuurlijk voor in de simulator. Is die voorbereiding, gekeken naar de grote reglementswijzigingen, anders ten opzichte van andere jaren?
“Nee, ik heb eigenlijk net zoveel in de simulator gereden als andere jaren. Het is nu alleen wel enorm belangrijk om zo snel mogelijk de simulaties goed voor elkaar te hebben. Dat verloopt echter positief, dus daar ben ik wel blij mee.” Op de vraag in hoeverre het gevoel van de simulator overeenkwam met de eerste keer dat Verstappen in zijn RB18 stapte, laat de Limburger weten: “Dat was heel positief, ik had meteen een goed gevoel.”

In deel twee, dat begin volgende week verschijnt, hebben we het met Max onder meer over de toekomst: wat is zijn doelstelling voor de komende vijf jaar? En wat zijn de plannen na een leven in de Formule 1? Ook bespreken we zijn nieuwe contract bij Red Bull, komt de nieuwe hobby van vader Jos voorbij en geeft de Nederlander ons inzicht in het ontwerpproces van zijn helmdesigns.